Sepak bola wanita menghadapi tahun besar dengan dimulainya musim NWSL

Musim kesebelas Liga Sepak Bola Wanita Nasional dimulai pada hari Sabtu, dan investor akan memperhatikan liga untuk melihat apakah liga dapat memanfaatkan semua perubahan yang dilakukan Komisaris Jessica Berman selama tahun pertamanya bekerja.

Tahun lalu adalah transformatif untuk sepak bola profesional wanita, karena Berman memimpin sebuah organisasi yang telah dilanda masalah mulai dari tuduhan pelecehan emosional dan seksual serta seksisme, dan kurangnya kepercayaan secara keseluruhan di liga.

NWSL mempekerjakan Berman pada Maret 2022. Sebelumnya, dia adalah wakil komisaris di National Lacrosse League, menghabiskan 13 tahun bersama NHL dan bekerja sebagai pengacara perburuhan di Proskauer Rose. Prioritas terbesarnya? Kembalikan kepercayaan pada sepak bola wanita dan kembangkan bisnis.

Sejak saat itu, komisaris telah melakukan perubahan yang tidak hanya mengubah budaya liga secara drastis, tetapi juga memperbesar bisnis melalui infrastruktur, kepegawaian, dan aturannya. Sports Business Journal menamainya “Perekrutan Terbaik Tahun Ini” untuk tahun 2022.

Itu semua mengarah pada momen penting untuk liga, karena tampaknya akan menambah lebih banyak tim dan kesepakatan medianya siap diperebutkan. Kemudian, musim panas ini, Piala Dunia Wanita FIFA akan memamerkan bakat liga – sekitar 25% hingga 30% pemain NWSL akan melakukan perjalanan ke Australia dan Selandia Baru untuk turnamen tersebut.

Saat ini, liga memiliki momentum. Berman mengatakan kepada wartawan Selasa bahwa bisnis kuat dan penjualan tiket meningkat.

“Kehadiran dan penjualan tiket benar-benar menjadi bahan bakar roket yang akan menumbuhkan liga ini,” katanya. “Kami naik 20% pada pemegang tiket musiman di seluruh liga.”

Lebih dari 1 juta penggemar menghadiri pertandingan tahun lalu, kata liga, karena hampir setiap pasar tumbuh setelah pandemi. Kehadiran naik sekitar 80% pada tahun 2022, sementara pendapatan tiket tumbuh lebih dari 125%, menurut NWSL.

Pendapatan sponsor juga melonjak 87% tahun lalu, kata Berman. Liga rata-rata mendapatkan 37 kesepakatan sponsor per tim, yang lebih banyak dari olahraga wanita lainnya, menurut data olahraga dan platform intelijen Sponsor United. Liga juga berencana untuk berkembang menjadi 14 tim dari 12 tim mulai tahun depan.

NWSL baru saja menandatangani kesepakatan untuk membawa sepak bola kembali ke Utah dengan grup kepemilikan baru dalam kesepakatan yang dilaporkan bernilai antara $2 juta dan $5 juta, tawaran besar yang telah menjadi bagian dari kesepakatan yang dinegosiasikan pada tahun 2020, sebelum penilaian tim mulai melonjak.

Liga juga dalam diskusi lanjutan untuk memperluas lebih lanjut di San Francisco untuk tahun 2024, diikuti oleh Boston, yang diluncurkan “nanti”, keduanya dengan label waralaba $ 50 juta, menurut The Wall Street Journal.

Penilaian sepak bola profesional wanita juga melonjak. Dulu butuh beberapa juta dolar untuk masuk ke liga. Hari ini, Angel City FC, yang berbasis di Los Angeles, bernilai $100 juta, menurut Sportico.

Atlet, selebritas, dan investor semuanya menginginkan aksi. Investor nama besar termasuk semua orang dari Eli Manning, Kevin Durant, Sue Bird, Natalie Portman dan Jennifer Garner.

“Saya pikir, jika ada sesuatu yang telah kita pelajari dalam 11 bulan terakhir, yaitu bahwa pasar akan memberi tahu kita nilai kita selama kita memberikan kesempatan yang tepat untuk menghasilkan nilai tersebut. Dan semua yang telah saya lihat, memiliki memvalidasi itu,” kata Berman.

Liga sedang sibuk mencari grup kepemilikan baru di Chicago dan Portland setelah penyelidikan selama setahun. Pemilik Portland Thorns Merritt Paulson dan pemilik Chicago Red Stars Arnim Whisler keduanya mengumumkan pada bulan Desember, mereka akan menjual tim mereka.

Berman mengatakan tahap pemeriksaan untuk grup kepemilikan baru di Chicago dan Portland berada dalam “tahap lanjut”, dan mereka tidak akan menetapkan “tenggat waktu buatan”. Dia mengatakan ini tentang menempatkan orang yang tepat yang tidak hanya memiliki sumber daya yang baik tetapi juga bersedia berinvestasi di klub untuk menyediakan lingkungan profesional.

“Cara lama berbisnis mungkin sudah tidak berlaku lagi,” kata Berman. “Kami tidak akan menutup kesepakatan dalam 30 hingga 60 hari. Kami berurusan dengan orang-orang yang sangat canggih yang memiliki pertanyaan yang tepat,” tambahnya.

Berman mengatakan mereka tidak mencari kemenangan cepat dalam hal kepemilikan, melainkan menemukan mitra yang tepat.

“Kami ingin beralih dari mentalitas bertahan hidup menjadi berkembang,” katanya. “Saya pikir semua itu membutuhkan perubahan mentalitas, budaya, dan harapan.”

Sebagai bagian dari transformasi itu, Berman dan liga berinvestasi besar-besaran.

Liga baru-baru ini memindahkan kantor pusatnya ke Madison Avenue di New York dari Chicago. Itu juga memperkuat staf, menggandakan jumlah orang di kantor liga untuk mendukung semua inisiatif baru yang sedang mereka kerjakan. Berman mengatakan banyak tim telah menggandakan atau melipatgandakan investasi mereka ke dalam kepegawaian juga.

“Hal-hal kecil ini sebenarnya penting untuk membuat orang merasa profesional dan dihargai,” katanya.

Pada bulan Januari, menjelang draf NWSL, Berman menguraikan pembaruan besar pada batas gaji. Setiap tim akan mengalami peningkatan 25% dari $1,1 juta per tahun pada tahun 2022 menjadi $1,375 juta pada tahun 2023.

Pemirsa untuk pertandingan NWSL juga naik 30% tahun lalu di Paramount +.

Kejuaraan tahun lalu, yang ditayangkan pada jam tayang utama berkat sponsor Ally Financial yang meningkatkan komitmen finansialnya, adalah pertandingan yang paling banyak ditonton dalam sejarah liga, dengan peningkatan jumlah penonton sebesar 71%. Paramount + mengatakan itu adalah pertandingan NWSL yang paling banyak dialirkan, meskipun melawan Game 1 dari Seri Dunia dan pertandingan sepak bola perguruan tinggi antara rival Michigan dan Michigan State.

Metrik ini akan berguna karena kesepakatan liga selama tiga tahun senilai $4,5 juta Paramount Globalyang juga memiliki CBS, akan berakhir pada akhir musim baru.

Berman mengatakan dia memiliki percakapan yang kuat tentang hak tersebut, dan mengatakan ada beberapa pihak yang berkepentingan.

“Kami pikir ada beberapa peluang yang sangat menarik di sini dan di luar negeri untuk dipertimbangkan saat kami berpikir untuk mengembangkan merek kami secara global dan benar-benar mengklaim ruang kami sebagai liga terbaik di dunia,” katanya.

Liga juga mengumumkan kemitraan baru-baru ini dengan EA Sports untuk menampilkan pemain dan klub NWSL dalam game EA Sports FIFA untuk pertama kalinya menjelang musim baru.

Kultur NWSL juga berada di bawah mikroskop.

Liga menerapkan reformasi besar – mulai dari sesi pelatihan wajib baru, penambahan hotline anonim, survei pemain, petugas keselamatan, tunjangan kesehatan mental, dan banyak lagi.

Liga terlibat dalam penyelidikan selama setahun setelah dua mantan pemain maju dan menuduh pelatih lama Paul Riley melakukan pelecehan seksual. Sally Yates, mantan pejabat tinggi Departemen Kehakiman, juga melakukan penyelidikan sendiri. Laporan tersebut mengkonfirmasi tuduhan pelecehan sistemik, pelanggaran seksual, dan menemukan “pelanggaran yang meluas” di lebih dari setengah tim liga.

Berman mengambil tindakan cepat setelah temuan tersebut, membuat perubahan personel, menempatkan infrastruktur baru untuk mencegah masalah di masa depan dan mengeluarkan denda besar-besaran kepada tim yang melanggar. NWSL secara permanen melarang Riley dan tiga pelatih lainnya yang dituduh melakukan pelanggaran. Riley membantah tuduhan itu.

“Tim-tim sangat menyambut peningkatan fokus dan dukungan di area ini mengetahui bahwa ini benar-benar semacam pertaruhan saat kami memikirkan pertumbuhan liga,” kata Berman.

Berman menghabiskan sebagian besar tahun pertamanya sebagai komisaris dalam “tur mendengarkan”, bertemu dengan para pemain, pelatih, dan eksekutif untuk mendengar “pengalaman langsung” dan apa yang perlu diubah.

Hari ini, Berman berharap perubahan dan perlindungan baru akan memposisikan liga untuk sukses.

Berman mengatakan dia mendengar dari para pemain bahwa mereka lelah karena harus memikul beban tantangan dan reformasi budaya.

“Saya pikir itu harapan mereka bahwa kami di liga dan melalui kepemilikan dan manajemen dapat benar-benar mengambil beban dan bekerja di belakang layar untuk menawarkan lingkungan bermain yang memenuhi standar yang telah saya komitmenkan, yang merupakan tempat yang membuat para pemain bangga bermain,” kata Berman.

Koreksi: Kisah ini diperbarui untuk mencatat bahwa Jessica Berman telah bersama NHL selama 13 tahun.