Diduga balon mata-mata China ditemukan di AS bagian utara

Militer AS telah memantau balon pengintai yang dicurigai China yang telah melayang di atas AS utara selama beberapa hari terakhir, dan para pemimpin militer dan pertahanan telah mendiskusikan untuk menembaknya dari langit, menurut dua pejabat AS dan seorang pejabat pertahanan senior.

“Pemerintah Amerika Serikat telah mendeteksi dan melacak balon pengintai ketinggian tinggi yang berada di atas daratan Amerika Serikat saat ini,” juru bicara Pentagon Brigjen. Jenderal Pat Ryder mengatakan kepada NBC News. “Kami terus melacak dan memantaunya dengan cermat.”

“Begitu balon terdeteksi, pemerintah AS segera bertindak untuk melindungi dari pengumpulan informasi sensitif,” kata Ryder.

Balon ketinggian terlihat di atas Billings, Montana, pada hari Rabu. Itu terbang di atas Kepulauan Aleutian, melalui Kanada, dan ke Montana. Seorang pejabat senior pertahanan mengatakan balon itu masih berada di atas AS tetapi menolak mengatakan di mana sekarang.

Pada hari Rabu, Menteri Pertahanan Lloyd Austin mengadakan pertemuan para pemimpin militer dan pertahanan senior, termasuk Ketua Kepala Staf Gabungan Jenderal Mark Milley, Komandan NORTHCOM/NORAD Jenderal Glen VanHerck, dan komandan kombatan lainnya.

Austin sedang bepergian di Filipina pada saat itu.

Para pemimpin meninjau profil ancaman balon stratosfer Tiongkok dan kemungkinan opsi respons, dan akhirnya memutuskan untuk tidak merekomendasikan mengeluarkannya secara kinetik, karena risiko terhadap keselamatan dan keamanan orang-orang di darat dari kemungkinan medan puing. Para pemimpin Pentagon mempresentasikan opsi tersebut kepada Presiden Joe Biden pada hari Rabu.

Seorang pejabat senior administrasi mengonfirmasi bahwa Biden telah diberi pengarahan dan menerima “rekomendasi kuat” agar balon tidak ditembak jatuh.

“Contoh aktivitas ini telah diamati selama beberapa tahun terakhir, termasuk sebelum pemerintahan ini,” kata pejabat senior administrasi tersebut. “Kami segera bertindak untuk melindungi dari pengumpulan informasi sensitif.”

Biden tidak menanggapi pertanyaan wartawan tentang balon pada Kamis sore di Gedung Putih.

“Saat ini kami menilai bahwa balon ini memiliki nilai tambahan terbatas dari perspektif pengumpulan intelijen di atas apa yang dapat dilakukan RRT melalui cara lain,” kata pejabat pertahanan senior tersebut. “Namun demikian, kami mengambil semua langkah yang diperlukan untuk melindungi intelijen asing yang mengumpulkan informasi sensitif.”

Pejabat tersebut mengatakan balon tersebut tidak menimbulkan ancaman bagi penerbangan sipil karena ketinggiannya.

Pejabat itu mengatakan militer AS akan terus memantaunya dengan cermat dan akan menyimpan opsi untuk mengeluarkan balon di atas meja.

“Kami melacaknya dengan detail kecil secara real time dan kami akan terus memperbarui penilaian kami,” kata pejabat itu. “Kami terus-menerus mengawasi hal ini melalui banyak cara yang berbeda.”

Pejabat itu mengatakan ada jendela saat balon itu berada di atas Montana Rabu ketika mereka bisa menurunkannya. NORAD mengirim pesawat – termasuk F-22 Raptors dari Pangkalan Angkatan Udara Nellis dan pesawat peringatan dini udara yang dikenal sebagai AWAC – tetapi pejabat tersebut tidak akan mengatakan apakah salah satu pilihannya adalah menembak balon dari langit dengan pesawat AS.

Penerbangan militer AS mendorong pemberhentian darat di bandara di Billings, dengan pengawas lalu lintas udara mengutip “misi militer khusus.”

AS yakin balon itu milik China, kata pejabat itu, dan mereka telah berkomunikasi dengan pemerintah China “melalui berbagai saluran baik di sini di DC maupun di Beijing.” Pejabat itu tidak mengatakan apakah China mengakui balon itu milik mereka.

Jenis aktivitas ini belum pernah terjadi sebelumnya, kata pejabat pertahanan senior, dengan China menerbangkan balon stratosfer seperti ini sebelumnya, tetapi perbedaan kali ini adalah balon tersebut berada di AS lebih lama dari biasanya.

Stratosfer dimulai antara 4 dan 12 mil di atas permukaan bumi dan memanjang sekitar 31 mil, menurut Layanan Cuaca Nasional.

Ketegangan tinggi antara AS dan China. Pada hari Kamis, Pentagon mengumumkan akan meningkatkan kehadiran militer AS di dekat Taiwan, dengan rencana untuk menambah jumlah personel militer AS di Filipina. Diumumkan selama kunjungan Austin ke Manila, Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan (EDCA) menetapkan empat pangkalan lagi di mana personel militer AS sekarang dapat bermarkas di daerah-daerah strategis negara itu, menambah lima pangkalan yang sudah diizinkan untuk menampung pasukan Amerika.

“Kami tidak mencari basis permanen di Filipina,” kata Austin saat konferensi pers, Kamis.