Seorang anak berusia 26 tahun mendirikan sebuah startup medis – pada tahun yang sama ia kehilangan hampir separuh penglihatannya

Sebagai seorang penembak di Korps Marinir Republik Korea yang menjalani pelatihan keras sebagai bagian dari dinas nasionalnya, Kevin Choi “tidak ragu” dengan kondisi kesehatannya.

“Saya menderita miopia yang cukup parah, tetapi saya masih percaya bahwa saya sangat sehat,” kata Choi kepada CNBC Make It.

Tetapi semua itu berubah pada tahun 2016, ketika dia mengetahui bahwa dia menderita glaukoma – penyakit mata kronis dan progresif yang disebabkan oleh kerusakan saraf optik.

Sementara glaukoma lebih sering terjadi pada orang dewasa yang lebih tua, Choi baru berusia 26 tahun saat didiagnosis.

Pada saat itu, Choi mengatakan dia telah kehilangan setengah dari penglihatan mata kanannya, dan hanya memiliki sekitar “60% hingga 70%” dari penglihatan mata kirinya yang tersisa — sesuatu yang dapat dihindari dengan deteksi dini.

Tetapi pada tahun yang sama, dia mengatasi kesulitan ini dengan meluncurkan startup perawatan kesehatannya sendiri, Mediwhale.

Perangkatnya menilai risiko kardiovaskular melalui penggunaan citra retina dan kecerdasan buatan – yang pertama dari jenisnya, kata Mediwhale kepada CNBC Make It.

Dengan modal awal sebesar $5.000, dia meluncurkan startup tersebut bersama dokter matanya, Dr. Tyler Hyungtaek Rim enam tahun lalu.

Hari ini, perusahaan mengatakan telah mengumpulkan jutaan dari investor, dengan perangkatnya disetujui di UE dan beberapa negara di Asia.

Bagaimana diagnosis glaukoma lanjut mendorong Choi untuk memulai perusahaannya sendiri? CNBC Make It mengetahuinya.

Choi, yang merupakan CEO Mediwhale, mengatakan dia sangat yakin bahwa diagnosisnya “bukan kebetulan”.

Sebagai seorang insinyur industri melalui pelatihan, dia mulai memikirkan kemungkinan solusi AI yang dapat meningkatkan deteksi dini penyakit.

“Pasti ada alasan mengapa hal ini terjadi pada saya. Dan saya pikir saya bisa menyelesaikannya sendiri, karena saya seorang insinyur,” kata pria berusia 31 tahun itu.

Sebagai seorang dokter medis, Rim juga memahami “kebutuhan yang tidak terpenuhi” dalam pengaturan klinis terkait dengan deteksi penyakit kardiovaskular — biasanya dilakukan melalui pemindaian tomografi terkomputerisasi.

“CT scan membutuhkan banyak sumber daya dan memakan waktu, oleh karena itu menjadi beban bagi penyedia layanan kesehatan dan pasien,” tambahnya.

Pengalaman Choi sendiri dengan “perjalanan pasien yang panjang”, mengacu pada waktu antara pasien mengantri di rumah sakit hingga mendapatkan hasil tes dari dokter – juga mendorongnya untuk merancang alternatif yang lebih cepat.

“Perjalanan pasien yang panjang adalah rintangan besar yang harus dilewati. Bahkan sekarang, saya merasa sangat cemas setiap kali saya mengunjungi rumah sakit untuk pemeriksaan glaukoma … ini adalah tes yang panjang dengan menunggu dua hingga tiga jam. [for results].”

Mediwhale mengklaim bahwa hanya dengan satu foto retina per mata, alat ini mencapai “akurasi yang sama” dalam mendeteksi risiko kardiovaskular seperti CT scan, sambil mengirimkan laporan pasien “dalam satu menit”.

“Hanya membutuhkan beberapa detik karena tidak memerlukan pelebaran. Gambar diunggah secara bersamaan ke sistem cloud saat diambil dan dianalisis secara otomatis oleh AI kami,” jelas Rim.

Tantangan terbesar yang dihadapi para pendiri adalah meyakinkan dokter lain bahwa mata benar-benar bisa menjadi “jendela ke seluruh tubuh,” kata Choi.

“Mata adalah satu-satunya organ tubuh di mana Anda dapat melihat pembuluh darah tanpa tindakan invasif,” tambah Rim.

“Perubahan dalam struktur mikrovaskular retina Anda … telah diidentifikasi sebagai prediktor kuat penyakit terkait pembuluh darah, seperti masalah kardiovaskular dan ginjal, karena perubahan sering terjadi jauh sebelum Anda menyadari gejala penting tertentu,” jelas Rim.

Bagi Choi, menemukan “alasan” dan tujuan Anda sangat penting untuk mengatasi tantangan — baik dalam kehidupan maupun bisnis.

Mengetahui glaukomanya dapat dideteksi lebih awal membuatnya tetap menjalankan misinya, katanya, yaitu mencegah lebih banyak orang mendeteksi penyakit ketika “terlambat”.

“Mungkin bagi orang lain yang juga percaya diri dengan kesehatannya… pemindaian mata sederhana bisa mengubah hidupnya.”